明代276年的历史啊，尾巴上的76年，那完全是靠张居正一人之力才赖以延续。我可以这么说，要不是有不世奇才张居正的出世，李自成的农民起义提前60年就要到来。
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张居正的先祖曾跟随朱元璋起兵，虽然他这一脉已经远离军役，成为普通的耕读人家，但先祖以身报国的经历依然时刻激荡着他。张居正深受激励，很早就立下志向，愿做一张任人枕卧的草席，哪怕被屎尿污秽浸渍也义无反顾，不顾个人毁誉，也要造福天下。张居正立的是一个成圣之志，为了这个目标，他选的是一条经世致用之路。
嘉靖皇帝去世后，30岁的朱载坖继位，因为曾担任过朱载坖的王府讲官，张居正正式进入内阁。公元1572年6月，太后太妃联合冯保，以10岁的万历皇帝之名，革除了高拱的所有职位，令他即日出京返回原籍，首辅的位置再次空了出来。随后不久，另一名内阁成员离世，大明帝国的内阁里仅剩下张居正一人，加上他曾担任少保兼太子太保，是万历皇帝的老师，由他接替高拱的职位，理所当然。
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张居正走到了臣子生涯的最高点，他的首辅时代终于开始了，这一年他48岁。很长时间里，张居正看起来都像是一个没有态度的人，现在他可以逐渐亮出自己的态度了。谋士不在一时一刻，他不像年轻时那么急躁了。从考中进士算起，已经过去了25年，他从那个容易冲动容易愤怒的年轻人，变成了一个内敛谦毅城府极深的老臣。他见证了一轮又一轮的内阁竞争，看到了太多人前赴后继的在自己眼前倒下，张居正决心要结束这一切，方法很简单，那就是牢牢掌握住权力。
权力只是实现理想的工具，他要做的是一个有力量能造福天下的臣子。此时张居正清晰地看到，大明从兴盛滑向迷乱。这个看似稳定成熟的国家，实则隐患重重，他决心改变这一切。他出任首辅后的十年，是明帝国蓬勃发展的十年，正在走下坡路的明朝出现了中兴气象。张居正认为，当时最严重的危机就是君主势衰，以致政局失控，所以他做的第一件事就是整斥纲纪，加强君对臣的统署。
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公元1573年，张居正向皇帝进献考乘法，要求各级官员把工作任务登记在账簿上，逐月逐级考核后汇总于内阁。公元1578年，张居正下令侵占全国土地，三年后他将已在局部地区实行的一条鞭法推行至全国。张居正的改革不仅清理出大量被富豪隐匿的田产，增加了国家税收，还简化了纳税方式提高了行政效率，使农民和工商业者都可以专心从事生产。
明朝中后期，国家财政陷入了严重的困境，一方面官僚机构臃肿，官员贪污腐败现象严重，导致财政支出巨大。另一方面，土地兼并，民负担沉重，社会矛盾激化，朝廷财政收入逐年减少，这种财政困境严重制约了明朝的发展，改革势在必行。于是张居正提出进行全国性的田亩清丈，也是全面施行一条鞭法的基础。朱元璋最初定的天下税亩是超过8.5亿亩，但是到了弘治年间，清核天下田土只剩下6.2亿亩。土地兼并导致越来越多的土地不断从中低产小民手里被侵占、掠夺、收买等各种手段归定到地主豪强的手中。
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朱元璋最初定的天下税亩，是超过8.5亿亩。但是到了弘治年间清核天下田土，只剩下6.2亿亩。这中间虽然会有一些土地被抛荒，分封给诸王或者收归官田、学田，但是这仅仅是占天下税亩极小的一部分。国家休养生息了二百余年以来，并没有多少土地流失的理由，仅朱元璋之后，就对贵州整省的开发，国家的税田，应该大量的增加才对，怎么反而少两亿多亩呢？答案就是土地兼并。
越来越多的土地，不断从中低产小民手里被侵占，掠夺，收买等各种手段归并到大地主豪强的手里。大量的土地归并以后，地主豪强为了达到逃税的目的，又通过各种手段隐瞒土地数额，致使明朝账面上的税亩大量减损。另外，不仅仅是税亩，朱元璋还定了天下军屯田四亿多亩，这些土地，不包括在当地官员征税的黄册之内，到了晚明，这些土地也被侵占的所剩无多。粗略的估计，明朝此时至少有一半的土地没有征收到应有的税。
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清丈土地，就是把这些隐瞒的土地清查丈量出来，以增加国家的收入。这就意味着，张居正要和封建社会的贵族阶层站在对立面。没有人会为了国家的利益而去剥夺自身的好处。这是要跟整个天下，跟封建社会中最强大的群体作对，没有谁会因为国家的利益，肯把自己的既得利益老老实实的吐出来的。历史上，多少伟大的人这样为国家谋福祉，其结果，几乎都没有善终。以张居正的智慧，他又如何不知？
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